Hip Hop: La Musica de Las Ruinas

This essay, which I wrote in late 2007 for a Spanish composition class, was the seedling of the South Bronx research project. The main issue that I am wrestling with now, that is, the dialectic between the arts and the built environment, is introduced here. It's a bit reductionist, but still holds up pretty well...

Hip Hop: La Música de las Ruinas

A veces, la conexión entre la música y el paisaje es inequívoco: la guitarra reggae, con su sonido fresco y aireado, es el corolario natural de las brisas de las islas; las canciones roncas de los cléricos musulmanes, que llenan el espacio, sugieren el desierto vasto. En el hip hop, sin embargo, la marca del ambiente es menos clara. Pues es un género globalizado que ha sido extendido y recreado en casi todas partes. Mientras que algunas artes son inseperables de sus lugares de origen, el hip hop es muy plástico, y se adapta a una variedad de contextos culturales. Quizás es porque el ambiente de donde el rap vino (los barrios neoyorquinos) y la experiencia histórica que lo formó (el deteriorio de esos mismos barrios) reflejan un proceso global.
En Nueva York, durante los los sesentas y setentas, una generación de urbanistas puso sus tijeras en el mapa del barrio como si fueran dioses sastres. Los planes de renovación urbana resultaron en la demolición de barrios enteros, los cuales fueron sustituidos por viviendas públicas feas. Autopistas nuevas cortaron en trozos comunidades viejas. Fue un patrón nacional: entre 1949 y 1973, la renovación urbana destrosó unos 1,600 barrios afroamericanos [1]. Para los setentas, un sonido inédito emergió de estos lugares, el cual reflejó la fragmentación del ambiente urbano, y la monotonía de la vida en las viviendas nuevas. El sentido de choque y paralysis—el estético de interrupción (tan psicológica como geográfica) crearon el género del hip hop como el corolario del ambiente.
Paul D. Miller, autor y artista de música electrónica, introdujo la noción del “corte” como manera de entender la cultura global, y el hip hop en particular:

“La palabra “corte” me hace pensar sobre las carreteras y autopistas que cortan a través del paisaje. Cuando se va en avión sobre las areas urbanas principales, se ve el campo, y entonces, poco a poco se hace mas geométrico, con calles talladas en la tierra. Cuando se llega al Manhattan o otro centro, se ve muchos estratos geométricos, capas de cortes. El urbanista Robert Moses arrasó con mucho del Bronx para construir sistemas de autopistas. Cortó a través de lo que eran, antes, estratos diferentes de clases. Guetos fueron mucho más afectados por este proyecto de carreteras que otras comunidades. Eso influyó como la gente miraba a la comunidad, lo cual afectó a la música hip hop” [2].

Es decir, la fragmentación del espacio físico informó el sonido del hip hop—la repetición de la batería, las melodías simples y crudas, y el elemento de choque—todos son los productos orgánicos de un ambiente gastado.
Además, ese ambiente no es único. En el 2007, por la primera vez, la mayoría de la población del mundo vivirá en ciudades; y la mayoría de esas ciudades son como los barrios descuidados de Nueva York [3]. Por eso, no es sorpresa que la banda que toca mientras el mundo entero baila hacía el borde del abismo, toca hip hop.

1. Mindy Thompson Fullilove, M.D. Root Shock: How Tearing Up City Neighborhoods Hurts America, and What We Can Do About It. One World/Ballantine Books, June 2004.

2. Carol Becker; Romi Crawford, Paul D. Miller. “An Interview with Paul D. Miller a.k.a. Dj Spooky—That Subliminal Kid.” Art Journal, Vol. 61, no. 1. (Spring 2002), p. 85. El texto original: “The word cut makes me think about roads and highways cutting across the landscape. Flying over major urban areas you see the countryside, and then slowly it becomes more geometric, with roads carved into the land. By the time you get to Manhattan or another center, you see all these geometric stratifications, layers of cuts. The urban planner Robert Moses leveled much of the Bronx to build highway systems. He sliced through what was then different layers of class. Ghetto communities were much more affected by this road-building project than others were. That influenced how people viewed community, which affected hip hop music.”

3. United Nations Population Fund. “Urbanization: A Majority in Cities.” Website: http://www.unfpa.org/pds/urbanization.htm. (Accessed November 2006).